На Среднем Западе объявился жестокий убийца, нападающий на девушек. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для поиска преступника требуется помощь опытного психолога. Выбор падает на доктора Ганнибала Лектера, отбывающего срок за серию чудовищных преступлений.
Молодому агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с заключенным. Лектер известен не только как блестящий психиатр, но и как опасный маниакальный преступник. Он соглашается обсудить дело, но ставит свое условие. Взамен на информацию об убийце он требует от Клариссы откровенных рассказов о ее собственной жизни, ее страхах и воспоминаниях.