Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, а продолжил его племянник Борис, который благодаря уму и воле сумел стать не только влиятельным вельможей, но и шурином самого царя Фёдора Иоанновича. После смерти бездетного Фёдора в 1598 году Земский собор избрал Бориса на царство.
Его правление началось с успехов, но было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Смерть Бориса в 1605 году и последовавшая гибель его сына Фёдора и вдовы Ирины оборвали династию. Наступило Смутное время — чехарда самозванцев, интервенция и разорение.
Сестра Бориса, Ирина, была замужем за не менее значимым деятелем — Фёдором Никитичем Романовым. При Борисе Романовы попали в опалу, а Фёдор Никитич был насильно пострижен в монахи под именем Филарета. Однако именно эта ветвь, породнённая с Годуновыми, в итоге дала стране новую династию. После изгнания интервентов в 1613 году Земский собор избрал на царство сына Филарета — Михаила Романова, чья мать приходилась племянницей Ирине Годуновой. Так через брачные узы и трагические перипетии судьбы род Годуновых, пресекшийся на троне, косвенно проложил путь к престолу своим родственникам, положив начало трёхсотлетнему правлению дома Романовых.