26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, первым из людей, ступил на лунный грунт и установил там алый флаг своей страны. Этот триумф заставил многие инициативы американского космического агентства NASA остановиться или замедлить ход.
Однако за океаном не приняли это как окончательное поражение. Дух соревнования лишь разгорелся сильнее. Появилась твёрдая решимость снова бросить перчатку советской космической программе. Цель была ясна — доказать, чья технология и воля способны добиться главенства за пределами земной атмосферы. Новая, ещё более напряжённая глава в борьбе за космос была неизбежна.