Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже виден на горизонте. Но в тылу, в прифронтовых городах, творится нечто чудовищное. Совершаются зверские убийства, наводящие ужас даже на видавших виды фронтовиков. Преступников почти никто не видел — лишь мельком, в сумерках или в дыму пожарищ. Говорят, их состав никогда не бывает одинаковым. А после каждой расправы на месте остаётся нарисованный портрет жертвы — точный и леденящий душу. За эти рисунки и беспощадность преступную группу прозвали «Мертвой головой», а её предводителя — Художником.
Расследует эти дела майор Ефимов, ему помогает капитан Сазонов. Но чем больше они узнают, тем яснее становится: грабежи и убийства — лишь ширма. За ней скрывается что-то иное, куда более страшное. Истинные замыслы Художника ещё предстоит понять. Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД Рудаков — старый знакомый Сазонова. С его появлением тень подозрения ложится на каждого, кто причастен к расследованию.